O dia 27 de setembro é celebrado oficialmente como Dia Mundial do Turismo desde 1980. De acordo com Organização Mundial de Turismo (OMT), entende-se por turismo o deslocamento de pessoas para lugares diferentes em um período inferior a um ano e que não esteja vinculado à realização de trabalho ou alguma atividade econômica, remunerada ou voluntária.

O turismo é considerado uma das atividades econômicas mais importantes do mundo contemporâneo. Em levantamento feito pelo OMT entre os anos de 2005 e 2013 constatou-se um crescimento anual médio de 3,8% do setor. Em 2005, o número de chegadas de turistas era de 807 milhões em todo o mundo, saltando para mais de 1 bilhão em 2013. A estimativa é que esse número supere o valor de 1,4 bilhões em 2020 e 1,8 bilhões em 2030.

Por contar com ótima infraestrutura interna, ampla divulgação e enorme variedade de pontos de visitação, a Europa é o continente que mais recebe desembarques de turistas. Ao todo, os europeus concentram cerca de 57,35% de turistas contra 16,27% da Ásia e Pacífico, 13,52% da América do Norte, 3,85% da África, 3,6% da América Central e Caribe e 2,26% da América do Sul.

No Brasil, é a atividade que mais cresce do setor terciário da economia. Eventos com a Copa do Mundo de 2014 e as Olimpíadas do Rio de 2016 ajudaram nesta expansão, porém o país ainda apresenta números pequenos em relação a real potencialidade que pode ser explorada. No entanto, a tendência é que para as próximas décadas, o setor cresça acima da média mundial.