Todos sabem que a floresta tem relação direta com a produção de água. Mas um estudo desenvolvido pelo Instituto Florestal reforçou as afirmações sobre os benefícios de uma floresta para o meio ambiente. A presença de cobertura vegetal em bacias hidrográficas traz a regularização dos rios e a melhora na qualidade da água. Desta preocupação surgiu o Programa Nascentes, desenvolvido pelo Governo do Estado de São Paulo, que tem o objetivo de restaurar 20 mil hectares de matas ciliares.

A vegetação se enraíza, retém água na superfície do solo e alimenta gradualmente o lençol freático, assim, possibilita que um rio tenha vazão regular ao longo do ano, inclusive nos períodos de estiagem. Nas microbacias este escoamento é responsável por cerca de 80% de toda a água escoada no rio.

O efeito contrário acontece nas bacias sem a proteção florestal. A infiltração da água da chuva no solo é menor para alimentar os lençóis freáticos e o escoamento superficial torna-se intenso fazendo com que a água da chuva atinja rapidamente a calha do rio. O rápido escoamento provoca inundações. E nos períodos de estiagem o corpo de água tende a enfraquecer e pode até secar.

A floresta representa muitos outros benefícios para os sistemas hídricos. Contribui, por exemplo, para o equilíbrio térmico da água, reduzindo os extremos de temperatura e mantendo a oxigenação do meio aquático. A vegetação promove a absorção de nutrientes pelas árvores, arbustos e plantas herbáceas evitando a lixiviação excessiva dos sais minerais do solo para o rio.