João Belchior Marques Goulart nasceu em São Borja, no Rio Grande do Sul, em uma família de proprietários rurais, ou "estancieiros", como são conhecidos na região. Formou-se em Direito pela Faculdade de Porto Alegre, em 1939, mas não seguiu a carreira.

Em 1945, ingressou no Partido Trabalhista Brasileiro (PTB), fundado pelo presidente Getúlio Vargas. No ano seguinte, foi eleito deputado estadual. Em 1950, foi eleito deputado federal e coordenou a campanha de Getúlio Vargas à Presidência. No último governo de Vargas ocupou a pasta de Trabalho, Indústria e Comércio.

Foi eleito duas vezes vice-presidente da República. Na época, a eleição do vice era independente da de presidente. Na primeira vez, assumiu como vice de Juscelino Kubitschek e, na segunda, como vice de Jânio Quadros. Em 1961, Jânio assume o cargo e, menos de oito meses depois, renuncia. No momento da renúncia, João Goulart encontrava-se em missão diplomática na China. Por isso, assumiu a presidência como interino o presidente da Câmara Federal, Ranieri Mazilli. Os militares, numa primeira tentativa de golpe, pressionaram o Congresso para que considerassem o cargo de presidente vago e convocassem novas eleições.

O então governador do Rio Grande do Sul, Leonel Brizola, e o general Machado Lopes lançaram uma campanha pela legalidade, pedindo a posse de Jango. Sob pressão dos militares, por um lado, e desse movimento, por outro, o Congresso aprovou uma emenda alterando o regime presidencialista para o parlamentarismo. Assim, João Goulart assumiu a Presidência em 7 de setembro de 1961, mas com poderes reduzidos.

Tancredo Neves tornou-se primeiro-ministro. O parlamentarismo foi derrubado em janeiro de 1962, com um plebiscito nacional em que 80% dos eleitores optaram pela volta do presidencialismo.

Em sua gestão, Jango lançou o Plano Trienal de Desenvolvimento, elaborado pela equipe de Celso Furtado. A idéia era promover uma série de reformas, incluindo a agrária, a educacional e a bancária. Essas propostas, bem como o diálogo do governo com os movimentos sociais, como sindicatos e as Ligas Camponesas, acirrou a oposição das elites e dos militares, que já haviam tentado o golpe em 1961.

Em março de 1964, uma série de acontecimentos culminou na declaração de vacância do cargo de Presidente da República, pelo Congresso Nacional, apesar da presença de Jango no Brasil. João Goulart e sua família vão para o Uruguai. Doze anos depois, sem nunca ter retornado ao Brasil, Jango morre na Argentina, no dia seis de dezembro de 1976.